Les origines du caoutchouc EUROPE CAOUTCHOUC

La véritable histoire du caoutchouc débute bien avant la fin du xve siècle, lorsqu’à la suite des Grandes découvertes, les Européens commencent à observer, en Amérique centrale et en Amérique du Sud, l’usage séculaire que font les populations autochtones d’une matière alors inconnue en Europe. Provenant du latex issu de différentes plantes - dont l’hévéa et le guayule -, les Amérindiens confectionnent des objets courants, fabriqués par moulage sur argile : balles, toiles enduites, torches, qu’ils rendent étanches en les passant à la fumée.

Ils en consomment aussi comme médicament et l’associent aux mythes de création, de la course du monde : dans le « juego de pelota » (jeu de balle précolombien), la balle en caoutchouc (appelée « ulli de ollin » - mouvement en nahuatl - et « kik » en maya - liquide séminal), avec son rebondissement incessant, mime la course du Soleil. La matière caoutchouc devient ainsi sacrée.

Les premiers explorateurs de l’Amérique sont les premiers à porter des échantillons à l’Europe, mais ils sont relégués dans les « cabinets des curiosités », faute d’applications, car le latex :

- est collant lorsqu’il est exposé au Soleil ;
- fond à température élevée ;
- devient cassant à basse température ;
- brunit et se coagule lorsqu’il est maintenu à l’air.

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